非处方药，是相对于处方药的一个名称。在美国称之为“可在柜台上买到的药物”，即Over-The-Counter，简称OTC.顾名思义，即是不用医师诊断和开写处方，消费者依据自己所掌握的医药知识，并借助阅读药品标识物，对小伤小病自我诊疗和选择应用的药品。而处方药是治疗借助于各种诊断手段确诊的疾病，并需由医师开写处方，其专属强、且需要医务人员监督指导使用的药品。
    其实，有些处方药与非处方药的药物组成成分往往是同一活性成分，但两类药品各有其适应指征。例如对非甾体抗炎药物布洛芬来说，在治疗类风湿性关节炎、滑膜炎、强直性脊柱炎、痛风等疾病时属于处方药的适应证，而用于控制头痛、牙痛、发烧、痛经等症状时则属于非处方药的适用范围。同样，H2受体拮抗剂西咪替丁作为处方药可治疗胃、十二指肠溃疡、反流性食管炎和卓-艾综合征，但作为非处方药仅限定用于胃灼烧（烧心）和酸性消化不良。两者的剂量、用药持续时间、剂型规格、品牌和药品标识物也不尽相同，但彼此可以相互转换。
    非处方药的特点是安全、有效、稳定、方便，一般具有下列特征：①药品经过数十年以上时间的临床或实际应用，作用确实，易为用药者感知。②相对低毒，按正确的方法使用，很少会发生严重的不良反应。即使连续多日用药，也不会发生蓄积中毒反应。③药品的适应证都是常见的轻微疾病，病症明显，容易自我判别。④使用方便，无需特殊器具，自己或依靠家人就可以完成服药。⑤药品性质稳定，室温下一般可以保存2年以上。⑥药品说明书和标签简单、明确，不会起误导作用，应使一般非专业人员也能读懂药品的用途，并知道正确的用法，同时了解该药品的不安全用法、副作用及不良反应。非处方药的说明书应当印有药品名称、主要活性成分、批准文号、药理作用、适应证、用法与用量、不良反应、禁忌证、注意事项与生产日期、有效期、贮存条件等项内容。患者在没有医师指导的情况下，可以根据说明书恰当使用非处方药，以缓解轻度和短期的症状，或者用于治疗轻微的疾病。如果用药超过1周，症状未减轻，应及时去医院就诊，以明确诊断。当然，一些已明确诊断的慢性疾病的维持治疗也属于非处方药范畴，但在服用维持量时应事先向执业医师进行咨询，并定期去医院复查，以便根据病情确定服药剂量和时间。 

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